▲ 영상포 등대는 내륙 유일의 시설물로 영상포가 변화했던 시절을 몸으로 증명하고 서 있다.

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영산포는 한때 영산강 뱃길을 오가던 모든 배가 집결하던 곳이었다.
지금은 사라진 선창 주위로 수십 척의 배가 도열했고, 고기를 팔러 온 선원들의 흥청거림으로 밤새 불이 꺼지지 않았다.

그러나 현재의 영산포에서 번화했던 옛 흔적을 찾는다는 것은 불가능에 가깝다. 바다로 뱃길을 연결하던 강의 수위는 작은 나룻배 한 척 드나들기 힘들게 낮아졌고, 포구 근처로 도열해 있던 작부집들은 칠레산 홍어를 파는 가게로 간판을 바꿔 달았다. 영산강 하구언 물막이 공사가 시작되면서 사라지기 시작한 영산포의 풍요는 세월이 지나가는 속도만큼 쇠락의 모습으로 변해 갔다.

예전엔 선창 주변에 수십 척 배
현재 영산포에는 당시의 내력을 짐작할 수 있는 건물들이 대부분 사라졌다. 나무다리로 이루어졌던 포구도, 영산포에 10여 곳 넘게 진을 치고 있었던 정미소도 찾아볼 수 없다. 다만 포구 근처에 있었던 등대만이 이미 지나가 버린 시간 속에 서서 영산포의 영화를 증명하고 있을 뿐이다.

1915년에 처음 불을 밝히기 시작한 영산포 등대는 내륙에 남아있는 시설물로는 존재 자체가 유일하다. 단지 등대가 서 있는 장소뿐만 아니라 그것의 역할 또한 여타의 등대와는 차이를 가지고 있다. 바다에 있는 등대처럼 안전한 뱃길 길잡이 노릇과 함께 영산포 등대는 뱃사람들에게 깜박이는 불빛으로 포구에 당도했음을 알리는 역할을 했다.

영산포에 배가 들던 시절 생선중매인을 했던 지용일(68)씨는 “영산포가 전부 변해 부렀지만 저 놈 한나만은 옛날 모습 그대로 서 있제. 크게 고치지도 않았고 방조제 막음서부텀 제 구실을 못한 전구 다마도 바꿔 끼어서 지금은 밤에 불도 들어온께. 저 등대는 바다에 있는 흔한 등대하고는 달러. 옛날부텀 저 놈이 저기 서 있다는 것 자체로 사람들한티 여가 영산포요 하고 알려주는 구실을 했응께”라고 말했다.

영산포를 증명하는 내륙 유일의 등대
영산포에서 목포까지의 뱃길은 대략 120리다. 그 긴 강물에서 나주, 영암, 해남, 목포, 신안 사람들이 뱃길을 이용해 장사를 하며 살았다. 고려시대에는 나주 해상 세력의 중심지였고, 조선시대에는 국가 살림을 지탱하는 요소로 작용했다. 조선시대 영산포에는 드넓은 나주평야에서 생산된 세곡을 보관하는 영산창이 있었다. 경국대전의 기록에 의하면 영산창에는 벼 800석을 적재할 수 있는 선박 53척이 도열해 있었다고 전한다. 영산강 뱃길을 이용한 세곡 운반의 중심 축을 영산포가 담당했던 셈이다.

아주 오랜 옛날부터 수많은 배가 드나들었던 곳이기 때문에 내륙 영산포에 등대가 있다고 해도 전혀 이상할 일은 아니다. 더구나 영산포 등대는 영산강의 수위 관측 기능까지 병행했다. 지금은 옛 선창 주변으로 높은 제방이 쌓여지고, 강의 수심 또한 현저하게 낮아져 홍수가 와도 강물이 범람하는 경우가 거의 없지만 바다와 물길이 곧바로 연결돼 있던 영산포는 수해가 잦은 지역이었다.

웬만한 비에도 강물의 수위가 금방금방 변하는 만큼 영산포를 오가는 배들에게 등대는 상당한 영향을 미쳤다. 거센 물살을 헤치고 들어오는 배는 등대의 불빛을 통해 길을 잡고, 그 불빛을 발견하는 순간 힘든 항해가 끝났음을 직감했다. 큰배는 목포에서 영산포까지 4시간이면 족했지만 작은 돛단배는 10시간 이상의 긴 강물 항해였기 때문에 등대의 존재가 뱃사람들에게는 상당한 기쁨과 함께 안도를 주었다.

영산포 주민 강호동(70)씨는 “영산포가 원차 큰 포구다 본께 배도 무지하게 많이 드나 들었제. 괴기배도 많았는디 신안하고 영광 염전에서 소금을 실어 나르는 배도 겁나 부렀어. 그 많은 배들이 저 등대를 보고 댕겼응께 웬만한 바다 등대보담도 저것이 더 많은 뱃길을 잡아준 셈이제”라고 말했다.

영산포 등대가 등대로서의 생명을 다한 것은 1978년이다. 영산호 물막이 공사로 더 이상 영산강 뱃길로 배가 들어올 수 없게 되면서 등대의 기능은 자연 폐기되었고, 영산강 수위 관측 기능만을 담당했다. 1989년 일어났던 대홍수 이후에는 그마저도 영산대교에 넘겨주고 현재는 영산포를 상징하는 의미로만 존재하고 있다.

“웬만한 바다 등대보담도 더 많이 뱃길 잡았어”
뱃사람들을 대상으로 술을 팔던 선창가 주변의 술집들은 지금 현재 대부분 홍어집으로 변신했다.

뱃길이 열려 있었던 시절에도 영산포는 홍어로 유명세를 탔다. 그러나 현재는 취급하는 홍어의 품질 자체가 다르다. 원래 영산포 선창에서 취급하던 흑산홍어는 자취를 감췄고, 지금은 칠레산이 주류를 이룬다. 더구나 지금은 홍어 발효기술로 영산포 홍어가 명성을 유지하지만 예전에 영산포에서는 발효라는 말 자체가 없었다. 흑산도에서 잡힌 홍어가 2주일 동안 뱃길을 타고 영산포로 이동하는 동안 자연발효가 되었기 때문이다.

김일남(68)씨는 “그때 홍어맛이 끝내줬제. 지금은 어디따 홍어라고 말하기도 어려울 것이여. 흑산도 것하고 칠레 것을 비교한다는 것이 웃긴 일이지만서도 그때랑은 발효 자체가 달라. 원래 홍어는 배에서 푹 삭어야 제 맛이 나는 물건이제. 홍어 저장통이 배 맨 밑바닥에 있잖어. 근께 배 안에 있어도 물 아래서 발효가 되야 분께 고 맛이 기가 막혀 부렀제”라고 말했다.

“저 등대만 보문 선창에 배 들어오던 시절 생각나”
사라진 선창은 영산포의 경제와 정확하게 비례한다. 선창이 있던 시절 홍어를 포함해 쌀과 생선, 소금 등의 거래로 상당한 부를 축적했던 영산포는 뱃길이 막힘과 동시에 몰락의 길을 걸었다.
더 이상 배가 들어오지 않자 물건을 사려는 중개인들의 발길도 뚝 끊겼고, 뱃사람을 상대로 한 수많은 가게들도 모두 문을 닫았다. 뱃길이 없는 영산포는 여느 농촌과 별반 다를 것이 없었던 것이다.

뱃사람들은 단지 고기를 팔러 오는 것에 그치지 않고 영산포에서 상당한 돈을 뿌렸다. 언제 바다에서 생목숨을 잃을지 모르는 두려움이 쉽게 번 돈을 금방 탕진하게 만들었고, 남은 돈도 전부 영산포에서 쌀로 바꾸어가 영산포는 돈 마를 날이 없었다. 작은 시골 마을에 불과한 영산포에 정미소 10곳이 넘게 있었던 이유도 여기에 기인한다. 결국 당시의 모든 영화가 허허롭게 불을 밝히고 있는 등대 안에 모두 함축돼 있는 셈이다.

장정금(69)씨는 “저 등대의 불이 꺼져분께 영산포도 같이 죽어부렀제. 저 등대가 뱃길만 밝혀준 것이 아니라 영산포도 함께 밝혀 줬을랑가도 몰라. 인자 옛날 생각하문 뭣할 꺼신가마는 저 등대만 보문 자꼬 선창에 배 들어오던 시절만 생각이 나네”라고 말했다.